Semmelweis Ignác 1818. július 1-jén született Budán és a bécsi egyetemen szerzett orvosdoktori diplomát meg szülészmesteri oklevelet. A bécsi közkórházban figyelt fel egy titokzatos és ismeretlen betegségre, a gyermekágyi lázra, ami akkoriban magas halálozási rátával járt a szülészeti osztályon a fiatal anyák között, de nemcsak Bécsben, hanem szerte Európában.
Semmelweis mélyreható és alapos vizsgálat után jött rá arra, hogy a kór egy fertőzés következménye, amit pedig nem más, mint az orvos keze terjeszt, mert a korábbi műtétek és boncolások után sosem mostak kezet. Ezért Semmelweis arra kötelezte az orvosi személyzetet, hogy minden egyes betevizsgálat előtt mossanak kezet. A fertőzések száma ezután meredeken zuhanni kezdett az osztályán. Sajnos azonban sok kollégája volt szkeptikus Semmelweisszel és a kézmosással kapcsolatban, ezért higiéniai ajánlásait csak évtizedekkel később kezdték elfogadni és széles körben alkalmazni.
